С 334 г. Константин был единоличным правителем Римской империи. Ряд реформ и постановлений Константина привели к усилению зависимости большей части населения. 10 % стоимости товаров вносилось в городскую казну и шло на строительство. На роскошные и великолепные здания, на сооружение городских стен, крытых колоннад и водопроводов было истрачено 60 тыс. фунтов золота. Константин завел пышный двор. Армия стала профессиональной. Монеты в виде золотого солнца имели хождение на огромном пространстве.
Христианство при Константине было объявлено государственной религией. Миланским эдиктом от 313 г. Константин провозгласил свободу вероисповедания, что означало прекращение преследований в отношении христиан. Церкви было возвращено все ее имущество. В 325 г. Константин Великий созвал Первый Вселенский Никейский собор, который осудил ересь ариан и принял Символ Веры. Император стал восприниматься как наместник Бога на земле. Сам Константин принял крещение только на смертном одре и был похоронен в Апостольской церкви в Константинополе.
В VII в. начинается затяжной кризис византийского общества. Особенностью социально-экономического развития страны в VII–XII вв. был своеобразный синтез различных форм жизни. При наличии крупного землевладения развитой вассально-ленной системы, наподобие существовавшей в Западной Европе, в Византии не сложилось. Значительную группу зависимых крестьян составляли так называемые «убогие», работавшие на земле владельца и платившие определенную долю. Сначала они назывались комитурами, позже – париками. Значительная часть крестьян в Византии была лично свободна и жила общинами. Центрами социально-экономической и политической жизни были города, но торгово-ремесленные круги находились в сильной зависимости от заказов государства, от милостей императорского двора. Положение городских слоев в Византии существенно отличалось от положения городского сословия в Западной Европе.
В 1204 г. Константинополь был разгромлен рыцарями во время четвертого крестового похода. Воины христовы тяготам дальнего похода против сарацин предпочли лакомый кусок в виде богатого христианского города. Следует учесть, что руками рыцарей венецианские купцы, которые направляли этот крестовый поход, устранили своего торгового конкурента.
Крестоносцы создали Латинскую империю со столицей в Константинополе. В сложную по составу государственную систему наряду с непосредственными владениями императоров вошли Фессалоникийское королевство, Ахейское княжество, Афинское герцогство и др. Вместе с конфедерацией рыцарских княжеств образовались Эпирское царство, Трапезундская и Никейская империи.
Император Михаил VIII в 1261 г. в последний раз объединил византийские земли вокруг Константинополя. Последний период истории Византии был тяжелым. Гражданские войны, засилье итальянских купцов, войны против Болгарии, Сербии и Турции истощали силы страны. 29 мая 1453 г. во время штурма Константинополя турками-османами погиб последний византийский император Константин XI Палеолог. В 1461 г. турки завоевали Трапезунд. Тысячелетняя история византийской цивилизации завершилась.
Природа, характер и особенности византийского общества давно служат предметом споров, в которых высказываются как завышенные, так и уничижительные оценки. Между тем само по себе существование византологии, или византоведения, как особой отрасли научного, исторического знания свидетельствует о многом. Не будет преувеличением утверждать, что Византия послужила в качестве своеобразного полигона проверки цивилизационных инноваций, внесла большой вклад в мировую культуру.
Интенсивным было творчество византийцев в системе «Человек и Природа». Основой экономики на протяжении тысячелетия здесь было весьма продуктивное сельское хозяйство. Были построены водяные и ветряные мельницы. Для мореплавания огромное значение имело изобретение косого паруса, улучшившего маневренность судов, а также усовершенствование астролябии. Еще в 678 г. в Сирии был изобретен знаменитый «греческий огонь». При помощи этой зажигательной смеси из смолы, серы, нефти, селитры и других веществ греки успешно боролись с арабским и турецкими флотами. В Византии развивалась химия (производство красок, стекла и других изделий, а также изощренных ядов), были введены специальные обозначения химических веществ. Лев Математик в IX в. впервые использовал буквенные обозначения в качестве символов, заложив тем самым основы алгебры. Византийская космография считала, что земля – плоский четырехугольник, окруженный океаном и покрытый небесным сводом (Косма Индикоплов, VI в.). Во многих областях природоведения византийцы находились впереди своих современников.
В экономических, социальных и других отношениях, составляющих систему «Человек и Человек», византийская жизнь содержала много поучительного. В Византии в начальный период ее существования действовали сенат, государственный совет и димы – объединения городского населения. Византийский император (базилевс, от этого слова происходит русское имя Василий) избирался сенатом, армией и димами. Происходило это важное событие на ипподроме (который еще называли цирком), где проходили конные соревнования. Сторонники разных кандидатов объединялись в «партии цирка» по цвету плаща возницы колесницы: левки (белые), руссии (красные), прасины (зеленые), венеты (голубые). Во время конных соревнований колесницы выставлялись богатыми людьми, лидерами «партий». Между димами (на которые очень похожи современные спортивные фан-клубы) нередко вспыхивали ожесточенные столкновения. Так, при Юстиниане I и с его одобрения в 532 г. одна партия с помощью наемников-варваров прямо в цирке перебила 35 тыс. своих противников. Политическая жизнь Константинополя была полна интриг, заговоров, предательств, убийств. Беспринципность, ложь, лицемерие, жестокость, бесстыдство византийских политиков сделало понятие «византийские нравы» нарицательным. Из 107 византийских самодержцев только 42 умерли своей смертью или погибли в боях – остальные либо были убиты, либо отреклись от престола.
Большим своеобразием отличался внутренний мир византийца. Его философские, мировоззренческие искания проявились в многочисленных ересях: неоплатоники, ариане, монофизиты, павликиане, богомилы и т. д. Прокопий Кесарийский, Михаил Пселл, Анна Комнина и другие оставили интересные исторические сочинения. В литературном наследии Византии выделяются такие жанры, как речи, письма, эпиграммы, эротические повести, «куртуазные романы» и др. Уже в IV в. Орибасий из Пергама составил медицинскую энциклопедию из 76 книг. Эстетические чувства, эмоции находили свое выражение в изобразительном искусстве (икона, мозаика, фреска, книжная миниатюра), в зодчестве, музыке (хоровые возгласы-славословия, молитвенное чтение нараспев, гимнография и т. п.).
В византийскую эпоху место античного героя занял «маленький человек», «человек византийский», оставшийся «один на один» с великим богом и всемогущим базилевсом. «Индивидуализм без свободы» во многом определил своеобразие византийской цивилизации, ее исключительное место в мировой истории.
