Становлению беларуской литературы первой половины XIX в. способствовало творчество А. Мицкевича (1798–1855) и Я. Борщевского (1796–1851).
А. Мицкевич, уроженец Новогрудчины, использовал в своих произведениях фольклорные образы и темы, связанные с Беларусью (романтическая поэма «Дзяды», «Пан Тадевуш», «Гражына» на польском языке).
Писатель Я. Борщевский прославился благодаря циклу легенд на основе беларуского фольклора «Шляхціч Завальня, або Беларусь у фантастычных расказах» в 4 т., который сравнивали с циклом сказок «Тысяча и одна ночь».
В. Дунин-Марцинкевич (1808–1884), поэт, писатель и драматург, на глубокой этнографической основе сумел создать ряд романтических произведений на беларуском языке («Сялянка», «Купалле», «Пінская шляхта» и др.).
Последним фольклорным поэтом по праву назван П. Багрим (1812 – ок. 1891). Сохранилось только одно его стихотворение «Зайграй, зайграй, хлопча малы…».
В. Сырокомля (1823–1862) был не только замечательным поэтом, но и исследователем-краеведом.
В начале XIX в. появились в рукописных списках также две известные анонимные поэмы «Энеіда навыварат» и «Тарас на Парнасе». Первая поэма была напечатана в 1845 г., вторая – только в 1889 г. Они приобрели широкую популярность благодаря меткому пародийному описанию существовавших в то время социальных отношений и использованию сочного народного юмора. Написанная на основе среднебеларуского говора, поэма «Тарас на Парнасе» заложила основы нового беларуского литературного языка.
В XIX в. этнокультурное развитие беларусов осуществлялось в новых социально-политических и экономических условиях, связанных с включением этих земель в состав многонациональной Российской империи. После создания в ней в 1802 г. Министерства народного просвещения стали реформироваться школьная система и появляться военные дворянские училища (Шкловское училище, 1799, позже преобразованное в кадетский корпус).
Учитывая недавние разделы Речи Посполитой, царизм шел навстречу местной ополяченной шляхте, и процесс полонизации был по-прежнему ничем не ограничен. Практически образование было латино-польским, за исключением беларуских униатских школ и нескольких десятков русских школ. Только после подавления восстания 1830–1831 гг. начинает активно проводиться политика насаждения православия, идеи «единой русской народности», русификации. С 1836 г. польский язык постепенно вытесняется русским.
В 1804 и 1828 гг. были введены новые уставы учебных учреждений, по которым школьная система строилась на сословном принципе. Первая ступень образования состояла из школ для низших сословий (приходские училища) с «одногодичным сроком обучения» (здесь не было предусмотрено преподавание общеобразовательных предметов), а также из уездных училищ с «четырехлетним сроком обучения». Следующая ступень образования была предназначена исключительно для детей чиновников, шляхты, когда после домашнего обучения дети шли учиться в семилетнюю гимназию (в губернских городах), а затем в университет. Из Белорусского учебного округа (создан на базе учебных учреждений Могилевской и Витебской губерний в 1829 г. после отсоединения их от Петербургского учебного округа, куда они были переданы для уменьшения польского влияния в 1824 г.) в университеты Санкт-Петербурга и Москвы было разрешено направлять по 50 гимназистов.
Виленский университет был образовательным центром не только Виленского учебного округа. В его подчинении находились все учебные учреждения Виленской, Гродненской, Минской, Витебской и Могилевской губерний, а также Волынской, Подольской и Белостокской округ. Университет имел четыре факультета: литературный и свободных искусств, моральных и политических наук, медицинский, физико-математический. Ректором университета был Я. Снядецкий, математик, астроном, открывший в городе астрономическую обсерваторию. Его брат А. Снядецкий, биолог и химик, разработал оригинальную теорию органических веществ. Большой вклад в развитие биологии и медицины внесли также С. Юндил, Ф. Римкевич, И. Франк.
Выдающимся историком и общественно-политическим деятелем революционно-демократического направления являлся И. Лелевель. Он был вдохновителем тайных студенческих обществ филоматов и филаретов, организованных студентами Виленского университета.
В 1832 г. Виленский университет был закрыт как рассадник антирусских настроений (из 47 профессоров университета 36 являлись уроженцами Беларуси); та же участь постигла униатские и католические школы. Церковноприходские школы были заменены народными училищами, а монастырские школы преобразованы в гимназии. Процесс обучения перевели на русский язык, а выпускникам Виленского университета запретили преподавать в школах на беларуских и литовских территориях. Для этих целей в школы специально приглашались учителя из российских губерний.
В начале 60-х гг. XIX в. в Беларуси в школах училось 17 тыс. человек, что составляло всего 0,5 % всего населения.
В 1848 г. был открыт Горы-Горецкий земледельческий институт (на базе земледельческой школы, основанной еще в 1840 г.), где впервые стараниями К. Шмидта появилась химическая лаборатория. Однако после подавления восстания 1863 г. его работа также была прекращена. По этой же причине были закрыты Новогрудская, Молодечненская и Свислочская гимназии.
После проведения в Российской империи в 60–80-е гг. XIX в. школьной реформы в беларуском регионе открылось 5814 церковно-приходских школ, т. е. духовных школ стало больше, чем светских. В 1887 г. был принят известный циркуляр «о кухаркиных детях», который ограничил прием на учебу детей из низших сословий (за исключением особо одаренных), поэтому в 1897 г. 74 % белорусского населения оставалось неграмотным.
Потребности капитализма диктовали новые подходы к развитию школьного дела, и к началу ХХ в. уменьшилось количество церковно-приходских школ, но увеличилось количество народных училищ, а также средних школ, подчиненных Министерству народного просвещения. Количество гимназий и реальных училищ выросло с 28 (1900) до 122 (1914). Однако из-за высокой платы за обучение не все дети могли учиться. В 1911 г. только 18,4 % сельских детей посещали школы. Профессионально-техническое обучение велось в Гродненском ремесленном училище, Гомельском техническом железнодорожном училище, Горецком земледельческом училище, Марьиногорской сельскохозяйственной школе. Был организован целый ряд учительских семинарий: Молодечненская, Полоцкая, Несвижская, Свислочская, позже открылись Бобруйская, Гомельская, Рогачевская, Оршанская, Борисовская. Первый учительский институт стал работать в 1910 г. в Витебске, затем появились семинарии в Могилеве и Минске. Они давали неполное среднее и высшее образование – царское правительство не планировало иметь на беларуской территории высшие учебные заведения (кроме того, российские власти не открыли ни одной школы с беларуским языком обучения вплоть до Октября 1917 г.).
Во второй половине XIX в. продолжает создавать свои произведения Ф. Богушевич (1840–1900), которому принесли известность поэтические сборники «Дудка беларуская» (1891) и «Смык беларускі» (1894), где главной темой было положение крестьянства.
М. Багданович (1891–1917) известен как великий лирический поэт и критик. Его стихи «Зорка Венера» и «Слуцкія ткачыхі» стали песнями.
Тема национального возрождения широко освещалась в творчестве Я. Купалы, Я. Коласа, Я. Лучины, А. Гуриновича, А. Пашкевич, К. Каганца, З. Бядули, Т. Гартного, М. Горецкого, А. Гаруна.
Развитие печати и издательского дела протекало в тяжелейших условиях – публиковалась практически одна религиозная литература на русском языке, а также справочники и грамматики.
В 1886 г. к официальным изданиям «Губернские ведомости» и «Епархиальные ведомости» добавилась неофициальная газета «Минский листок». В сентябре 1906 г. в Вильно начала выходить газета «Наша Доля», с ноября издается «Наша Ніва», ставшая своеобразным центром единения национальной интеллигенции Беларуси. Свою задачу газета видела в возрождении беларуской культуры и подъеме самосознания беларуского народа. Сущность своей позиции «Наша Ніва» сформулировала так:
«творить культурные вещи всемирной ценности можно только на своем родном языке… Заменить же народу его язык – это значит убить душу этого народа, его особенную творческую способность… Мы, белорусы, не только имеем право, но и должны остаться белорусами».
В поддержку идеи обучения на беларуском языке выступило и большинство делегатов учительского съезда в Вильно (1907). В 1910–1913 гг. либерально-просветительская газета «Наша Ніва», во главе которой стояли И. и А. Луцкевичи, В. Ивановский и В. Ластовский, организовала издание «Беларускага каляндара» и журнала «Саха» для сельского населения, а также выпуск литературного ежемесячника для молодежи «Лучынка». В это время увеличилось издание книг на беларусском языке. Только за 1908–1914 гг. вышло 77 беларуских книг, которые были напечатаны в издательствах «Загляне сонца і ў наша ваконца» (Санкт-Петербург), «Наша Ніва», «Наша хата», «Беларус».
Развитие национальной литературы и печати стало новым этноконсолидирующим фактором, тогда как религиозный фактор формирования национального (этнического) самосознания беларусов перешел скорее в главный маркер этнической самоидентификации коренного населения со стороны правительства и российского общества.
В искусстве Беларуси эпоха классицизма последней четверти XVIII–XIX в. была представлена дворцово-парковыми комплексами в Жиличах, Рованичах, Гомеле, Освее, Наровле и др. К выдающимся культовым памятникам этого периода относят собор св. Петра и Павла в Гомеле, св. Иосифа в Могилеве, костел пиаров в Лиде, церковь святой Марии-Магдалины в Минске. В Беларуси работали такие выдающиеся архитекторы, как Н. Львов, В. Стасов, Д. Кларк, К. Подчашинский и др.
Во второй половине XIX в. происходит упадок классицизма и начинается расцвет ретроспективных, исторических стилей – например, костел св. Петра и Павла в Старых Василишках (Гродненская обл.), костел св. Симеона и Елены (Красный) в Минске (1908), Николаевская церковь в Петрикове. В традициях русского классицизма возводились театр и дом вице-губернатора в Могилеве, архиерейский дом в Минске.
На рубеже XIX–XX вв. главное значение приобретает гражданское строительство: центры беларуских городов благоустраиваются; появляются многоэтажные дома, особняки для буржуазии, вокзалы, мосты, проводятся электричество и канализация. В крупных городах Беларуси появились кинотеатры. Так, в 1911–1912 гг. были построены кинотеатр в Гомеле (на 800 мест), три кинотеатра в Минске, где демонстрировалось немое кино. Однако в архитектуре в этот период стали ощущаться черты эстетического упадка, что привело к развитию эклектизма.
В живописи XIX в. значительное место занимали пейзажный и портретный жанры.
Выдающимся художником был И. Олешкевич (1777–1830), работавший в стиле классицизма и романтизма (портреты Л. Сапеги, А. Мицкевича и др.). В. Ванькович (1800–1842) писал в стиле романтизма, являлся автором многих портретов («Мицкевич на скале Аюдаг», А. Монюшко и др.) и исторических полотен. Известный минский живописец-портретист Я. Дамель (1780–1840) также писал картины на историко-религиозные темы («Смерть Глинского в темнице», «Отступление французов через Вильню в 1812 г.»). В. Дмаховский (1805–1862) создает романтические пейзажи («Замок и башни в Троках», «Улица в Вильно»).
Н. Орда (1807–1887) был художником и композитором, много путешествовал по Беларуси. Благодаря его географическим сериям до нас дошли виды городов, сел, замков и усадеб Беларуси. Живописный и музыкальный талант Н. Орды получил признание в Европе – например, в середине 1840-х гг. он работал директором Итальянской оперы в Париже.
Мастером натюрморта и пейзажа по праву называют И. Хруцкого (1810–1885). Его картины «Цветы и плоды», «Мальчик с корзиной и грибами», «Дети» отличаются реалистичностью, глубиной раскрытия образа.
Скульптура XIX в. представлена талантливыми работами мастеров рода Ельских (Кароля, Яна, Казимира) и произведениями Р. Слизеня.
Почти все вышеназванные художники и скульпторы были воспитанниками Виленской школы живописи, где преподавали талантливые художники-учителя Я. Рустем, Ф. Смуглевич.
Во второй половине XIX в. в жанре пейзажа работал А. Горавский (1833–1900) – «Заросший пруд», В. Белыницкий-Бируля – «Весна идет», Ф. Рушиц – «Земля». К. Альхимович (1840–1916) создает картины в историческом жанре («На этапе» и др.). Бытовой жанр разрабатывается в картинах Ю. Пэна («Нищий»). Н. Селиванович (1830–1918) принимает участие в работе над мозаичным панно Исаакиевского собора в Санкт-Петербурге и создает для иконостаса мозаику «Тайная вечеря».
С 1890-х гг. начинают свою деятельность художественные школы В. Мааса и Я. Кругера в Минске, Ю. Пэна в Витебске, давшие таких талантливых художников, как М. Шагал, К. Малевич и др.
В конце XVIII–XIX в. на Беларуси работают композитор С. Монюшко – автор оперы «Галька» (1847), написанной с использованием беларуской народной мелодики и поставленной в г. Вильно, и оперы на беларуском языке «Сялянка», представленной в Минске в 1852 г.; композиторы М. Огинский, Д. Стефанович, Ф. Милодовский (автор оперетты «Конкуренты», показанной в Минске), М. Ельский, Ф. Лопата, Ю. Шадурский (автор оперетты «Тарас на Парнасе»). Известность во Франции, Италии, Великобритании и Австро-Венгрии как виртуоз-скрипач получил М. Соколовский.
В 1890 г. открылся Первый постоянный драматический театр в Минске. Беларуский музыкально-драматический кружок работал в Вильно (1910–1915). В Минске при профессиональном театре были организованы хор и танцевальная группа («Первая белорусская труппа» во главе с И. Буйницким (1861–1917)). В театре были поставлены такие пьесы, как «Паўлінка» Я. Купалы, «Модны шляхцюк» К. Каганца, «У зімовы вечар» Э. Ожешко, «Сватовство» В. Дунина-Марцинкевича. Одним из выдающихся деятелей театра стал В. Голубок (1882–1937), написавший более 40 пьес.
Беларускую народную песню в начале ХХ в. изучала и пропагандировала Музыкально-этнографическая комиссия при Московском университете, созданная Н. Янчуком. Известными популяризаторами беларуской народной музыки были Л. Роговской, А. Гриневич, Н. Чуркин. Бурное развитие национально-культурной жизни во второй половине XIX– начале ХХ в. привело к тому, что беларуская культура оказала огромное воздействие на формирование национального самосознания.